むかしむかし、あるところに、臆病な黒ウサギがおりました。

黒ウサギは日課をこなしながら、あてもなくイアルを旅して過ごしていました。



この世界にも慣れてきた頃。

とあるお部屋にしのび込むようになりました。

いつも一瞬で満員になる、オオカミさんのお部屋です。


お部屋の中には、強い人がひしめいていました。


ここでは、働きようが数字として表れるのでした。
 

場違いでないか、足手まといでないか。
 

黒ウサギは恐々しながら、必死にボス戦をこなしました。



一方で、毎晩勝手にお邪魔しているのは決まりが悪く、

黒ウサギは、オオカミさんをこっそり避けるようになります。

近寄らない。

外で鉢合わせればチャンネルを変える。

なにせ相手は雲の上の存在。

視界に入るのも怖かったのです。



ある日、黒ウサギは、たまたまオオカミさんと同じ方向に進んでしまいました。


そこで目にしたものは、ひとりで中ボスを倒して周る、部屋主の姿でした。



その日から、黒ウサギはボス戦よりも中ボスを楽しむようになりました。



あるとき、ちょうど全開放を終えた頃。

オオカミさんから、赤いことばが届きました。

背景と一体化していたつもりの黒ウサギは飛び上がります。

ひらいて見れば、日頃のお礼のことばでした。



それからは、ますますお部屋で過ごす時間が楽しくなりました。



いつからか、入ってすぐに呼ばれるようになり、

そのうちに、入る前に組むようになっていきました。


黒ウサギと、もうひとりの凍結姫は、

誰に言われるでもなく、決まった時間を空けるようになりました。


決まった時間以外はまったく会わない、別々の3人でした。

なんの約束もしませんでした。

けれども、時間になるとかならず集う3人でした。



黒ウサギはどこまでも臆病でした。

新しい難易度に降り立っては足がすくみ、

新しい環境に身を置いては震える日々。

しかしオオカミさんは、怖いを楽しいに変える天才でした。

凍結姫は、黒ウサギにとってお布団のような存在でした。

ひとりでは到底足を踏み出せない場所に、

黒ウサギは幾度も連れて行ってもらいました。


3人で南の島にも行きました。

変な色のウニもたくさん食べました。

どんどん新しいことに挑戦しては失敗を重ね、達成し、

精度を上げ、楽しいを共有していきました。



何百回と背を預け戦ううちに芽生えたのは、全幅の信頼でした。



黒ウサギは、2人になら何でも素直に話すようになっていました。

時には格好悪い本音も洩らしました。

それが裏目に出たことは、一度もありませんでした。


緊張で脱兎したくなるような一発勝負も、

どちらかと一緒なら、目を閉じていても負ける気がしませんでした。




やがて、黒ウサギはひとつのことを恐れるようになります。


それは、この居場所を失ってしまうことでした。





年の瀬になり、オオカミさんはイアルを留守にすることが多くなりました。


黒ウサギがそこと向き合ったのは、21時の座が2日連続で空いたときのことでした。




初めて代わりに掲げた定時部屋の旗。


それは、重く肩にのしかかりました。


毛皮を被っておどけて誤魔化しました。

うまく出来なかった日もありました。

人知れず何度も膝を折りました。


それでも、やめることはありませんでした。


恐れていることは、まだ起こっていなかったからです。



オオカミさんの不在は、やむを得ない事情でした。

凍結姫は、ずっとそばにいてくれました。

緑のことばは、いつも黒ウサギを元気づけてくれました。

往年の常連さんも、変わらず足を運んでくれました。

そればかりか、黒ウサギのお友達も見かけるようになっていました。


掲げた旗は、たくさんの人に支えられていました。





黒ウサギは今日も留守を預かります。


また3人でやりたい。

それだけを胸に、部屋主の帰還を待ちながら。